EL FUEGO DE SAN TELMO

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Factiblemente sea uno de los fenómenos naturales eléctricos menos acreditados y con el que es más arduo encontrarse, y aunque su nombre fustiga confusión, no es ningún tipo de fuego (es un plasma), ni tampoco es una forma de rayo. El fuego de San Telmo tiene su comienzo en la electricidad estática de la atmósfera y se le puede definir como una descarga luminiscente o irradiación luminosa semejante a pequeñas chispas que retozan de los objetos metálicos y punzantes durante una tormenta acelerada. Los objetos puntiagudos son buenos conductores de la electricidad, estos empiezan a desprender pequeños chasquidos o llamaradas por la ionización del aire dentro del campo eléctrico que originan estas tormentas. El aire ionizado desprende esa luz entre azulada y violeta característica del fenómeno.

En tiempos antiguos, el fuego de San Telmo se observaba con asiduidad en el mar. Los marineros estaban al tanto de estos fogonazos puesto que se plasmaban en las puntas de los mástiles de los barcos, y aunque consideraban que los mismos estaban en llamas, no se quemaban. Estos navegantes creían que era una protección del santo (San Telmo es el patrón protector de los marineros), contra la tormenta. Incluso Charles Darwin, mientras viajaba por el río de La Plata, quedó asombrado por el “fuego que no ardía”.

El esclarecimiento científico es que este fenómeno se produce a bajas temperaturas, con lo que no es frecuente que engendre incendios (también puede florecer en el morro de los aviones en pleno vuelo). Y además, cuando se ocasionaba en los antiguos dirigibles era muy peligroso porque el hidrógeno que se manejaba para llenarlos era extremadamente inflamable. En el accidente del zepelín Hindenburg, en Nueva Jersey, EEUU, el 6 de mayo de 1937, murieron 36 personas.

Cómo se mencionó, la ionización es un fenómeno el cual se provoca con moléculas o átomos cargadas eléctricamente debido a la falta o profusión de electrones respecto a una molécula que es neutra. Cuando esa diferencia entre unas y otras es lo suficientemente alta, manan las chispas del Fuego de San Telmo.

©lawjako

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